1492年，航海家哥伦布在探索前往印度的新航线时意外的发现了新大陆。在欧洲人到达以前，北美洲与中南美洲差异明显，奥尔梅克文明、玛雅文明、阿兹特克文明、印加文明这些高度发达的原住民文明几乎都在中南美洲，而北美洲则是文明的荒漠，只是零星散布着土著人部落。
哥伦布航行路线
更高的文明意味着更多的财富和资源，正因如此，大航海时代的先驱西班牙人和葡萄牙人涌入中南美洲，葡萄牙独占巴西，西班牙则几乎占领了除巴西外的所有中南美洲。后发的荷兰、英国和法国只能退而求其次，驶向了荒凉的北美大陆。因西班牙语与葡萄牙语都属于拉丁语系，中南美洲又被称为拉丁美洲。
进入殖民时代后，由于西班牙、葡萄牙与英国在文化上也存在差异，拉丁美洲与北美洲的差异也进一步拉大。语言、政治、经济、文化各方面都大相径庭，在宗教方面也不例外。
涌入北美洲的英国人都是在国内倍受压迫的清教徒，而清教徒是新教改革的产物，本身具有反教廷统治、去中心的特色。因此北美洲的宗教五花八门、一盘散沙，浸信会、路德宗、圣公会等新教分支在北美遍地开花，根本没有一个统一的教会机构去管理，更不存在一个统一的宗教中心，像摩门教这样支持一夫多妻制的异类都可以公开传教。
清教徒乘坐五月花号到达北美
美国建立后，尽管有信仰天主教的爱尔兰裔、意大利裔，以及信仰东正教的东欧移民涌入。但在碎片化的美国宗教面前也是稀碎零星，类似于罗马教廷与君士坦丁堡牧首那样的宗教中心一直没能出现。由于缺乏统一的管理和限制，各种邪教也纷纷涌现，诸如人民圣殿、曼森家族、科学教派等等。这一现象甚至传到了美国的小跟班韩国，几乎遍地都是邪教组织。
在拉丁美洲，虽然早期的殖民探险活动只是由王室资助的私人活动，但在殖民地站稳脚跟后，王室迅速卸磨杀驴，清除了殖民地土皇帝，换上了政府任命的总督。随后有组织的传教活动在王室的统筹下陆续展开，为了达到传教的目的，王国军队会直接下场，压迫当地土著居民皈依基督教。因此拉丁美洲的宗教从一开始就具有鲜明的强权色彩。再者西班牙与葡萄牙都信仰天主教，自然而然的将天主教会那一套架构搬到了拉丁美洲，建立起一套统一的宗教制度。
殖民时代的拉丁美洲
使用强权让传教速度大大提升，不过副作用也很明显。当地土著居民原本就与殖民者存在文化和语言隔阂，对于基督教的教义很难有一知半解。传教士在军队支持下也懒得跟土著人废话，强制土著人进行洗礼、祷告等宗教仪式，然后简单的口授教义就算完事了。因此土著人更难以了解和接受基督教了，仅仅是表面上走个形式而已。原有的宗教信仰并没有被消灭，反而是发生在原住民中的“神迹”为基督教的传播起到了重要推动作用，瓜达卢佩圣母大教堂就是这一背景下建立的。
1539年12月9日，一位皈依基督教的原住民胡安·迭埃戈在夜色中前往教堂做弥撒，当他路过特佩亚克山脚下时天已破晓，山上忽然传来神圣的声音召唤他。他寻声而去，在山顶看到一位端庄典雅的贵妇向他招手，并自称是童贞圣玛利亚，天主的母亲。希望在此地建一座圣堂，倾听信徒的哀祷，解除他们的痛苦。嘱咐胡安快去主教那里，把自己的意愿传达给他。胡安激动的叩拜说：“我一定完成任务，现在就向你告别。”
下山后，胡安直奔墨西哥城的主教府邸，可一个乡下土著人微言轻，根本无法得到主教信任。胡安沮丧的回到山上，自责说自己能力不行，难以完成任务。圣母鼓励他一定能完成自己的意愿，于是第二天胡安在弥散结束后再次找到主教，陈述圣母的意愿。主教将信将疑的问了他几个问题，胡安一一作答，主教还是有疑虑，就要胡安拿出让人信服的证据。胡安只得再次找到圣母，圣母说：“你明天来取，我在这儿等你！”
特佩亚克山位于墨西哥城东北部
胡安孤苦无依，与叔叔相伴度日。从圣母那里回来后，叔叔突然得了重病，奄奄一息。基督教徒临终前要请神父施涂油礼，又称为终傅，是一项重要的宗教仪式。在涂油之前，神父为临终的人祷告，求主赦免其罪，接受临终之人的灵魂前往天堂。为了能让叔叔的灵魂得以安息，经过一番思想斗争后，胡安决定向先去请神父，再去见圣母。途中圣母再次显现，告诉胡安叔叔已经康复，不必再请神父，快去山上摘些鲜花来。
当时正值寒冬，山上不可能有鲜花开放，可胡安到山顶却发现大片的玫瑰花。胡安兴奋的敞开斗篷，将鲜花裹入其中。到了山下，圣母拿起其中的几朵，笑了笑，又放回原处说：“给主教送去吧！我的孩子！这就是我的证据，在你见到主教之前，不要展开衣襟！”
胡安遵照指示，见到主教后将斗篷敞开，神奇的是斗篷里不仅有采摘到的玫瑰花，还有一幅圣母像。主教见此神迹，激动的落泪叩首，请求圣母的宽恕。第二天，主教就在胡安的带领下来到圣母降临的地方建立一座教堂。新教堂落成后，胡安斗篷中的圣母像被供奉其中，供人瞻仰。据说圣母在向胡安介绍自己时，自称瓜达卢佩（意为踏碎毒蛇头颅的人），这座教堂也因此被称为瓜达卢佩圣母大教堂。
胡安展示圣母像
关于瓜达卢佩圣母的另一种说法是哥伦布出航前，在瓜达卢佩的圣玛利皇家修道院受到了女王伊莎贝拉的接见。在发现新大陆后，哥伦布认为是瓜达卢佩的圣母显灵了，第二次航行到美洲后就将发现的一个岛命名为瓜达卢佩岛。后来的科尔特斯也对瓜达卢佩圣母十分信奉，出征阿兹特克帝国时带上了一幅瓜达卢佩圣母像作为军旗，用600人的小分队，征服了拥有百万人口的阿兹特克帝国。因此瓜达卢佩圣母象征着基督教对土著人的征服。
瓜达卢佩圣母的的神迹传播开来后，土著人皈依的热情极大提升，短短几年就有八百多万土著人改信天主。其中原因不仅是圣母向一个土著人显圣，而且瓜达卢佩圣母像的样貌也具有鲜明的土著人特征，怀中也没有圣婴，与欧洲的圣母形象大不相同，因为土著人对圣母未婚先孕的故事并不认同。就像玉皇大帝是中国人的样貌、宙斯是古希腊人的样貌、奥丁神是维京人的样貌，有一位土著人样貌的圣母显然更有说服力与号召力。
瓜达卢佩圣母
不过关于圣母神迹的真实性，也有许多人认为这是教会与土著基督徒联合演出的一出戏，其目的就是用魔法打败魔法，用土著人自己的信仰打败自己。“踏碎毒蛇头颅的人”一语双关，既有扫除一切邪恶的意思，也有着消灭土著原有的羽蛇神信仰的寓意。或者说，瓜达卢佩圣母是基督教与土著人原有信仰相互妥协、相互融合的产物。
时至今日，瓜达卢佩圣母是否真实都无足轻重了，在拉丁美洲的天主教徒眼中，瓜达卢佩圣母大教堂就如同梵蒂冈圣彼得大教堂一样神圣。即使西班牙在拉丁美洲的殖民体系分崩离析，分裂为几十个大大小小的国家，瓜达卢佩圣母大教堂依然是拉丁美洲的宗教中心。
